Katri Riihilahti on soomlastele tuttav teleekraanilt. Ta on osalenud Soome kõige vaadatumas saates „Tantsud tähtedega” üheksa hooaega ja on saate edukaim naisõpetaja. Soome laulja Käärijä esinemine Eurovisioonil 2023. aastal äratas Katri vastu huvi ka Eesti üldsuse seas, kui ta oli laval ülipopulaarse laulu „Cha Cha Cha“ tantsija ja abikoreograafina. Katri jaoks on tantsimine palju enamat kui lihtsalt esinemine: see on aidanud tal kohaneda uue kodumaaga, saatnud teda elu oluliste pöördepunktide ajal ja toonud talle armastuse ja pere.
Katri sündis 1986. aastal Harjumaal Sakus. Perekond kolis Soome, kui Katri oli üheksa-aastane.
„Me kolisime Oulu lähedal asuvasse Ruukki valda. Väikese tüdrukuna tundus see väga kaugel olevat. See oli isegi hirmutav, kuna Eesti ja Soome vaheline piirikontroll oli range ja piirivalvurid kontrollisid kogu meie autot. Uude koju sõitsime pika tee läbi terve Soome,” meenutab Katri oma esimesi muljeid uuest kodumaast.
Kolimine oli lapsele suur muutus ja tants osutus uue igapäevaeluga harjumisel tõeliseks päästjaks.
„Tantsima hakkasin ma esimeses klassis Eestis ja jätkasin kohe tantsimist ka Soomes. See oli minu enda valik ja tõi mu ellu sõpru ning andis elule tähenduse. Tantsimine nõudis kogu perelt palju, sest Ruukkis ei olnud tantsukooli. Alguses viidi mind treeningutele tantsuklubisse Raahen Rytmikkäät ja hiljem Oulusse, mis asus tunnise autosõidu kaugusel.”
Proovidesse pääsemine ei olnud iseenesestmõistetav ja võib-olla just seetõttu sai tantsimine Katri jaoks nii oluliseks. Ta rõhutab, et vanemate panus laste hobidesse on ülioluline.
„Olen väga tänulik, et sain sportliku kasvatuse, see on andnud mulle palju eluks vajalikke oskusi.”
Koolis tahtis Katri sulanduda teiste noorte keskkonda.
„Keele õppimine oli mulle hea motivatsioon, et ma ei paistaks silma. Tahtsin varjata, et olen pärit mujalt. Tagasi vaadates kahetsen, et ma seda häbenesin.“
Tantsumaailm on olnud Katri sotsiaalseks koduks ja ta ei ole Soomes kogenud mingeid eelarvamusi.
„Olen olnud nii tugevalt seotud võistlusspordi ja tantsuga, et oma suhtlemisringkonna olen sealt leidnud. Ma pole kogenud negatiivset suhtumist. Spordi jõud seisneb just selles, et see loob uusi sidemeid.”
Tants on olnud Katri jaoks pidev teekond ja jätnud talle sügavad mälestused. Oma esimese tantsuõpetajaga suhtleb Katri siiani, viimati Eestis käies külastas Katri ka õpetajat. Eestil on olnud ka muidu Katri tantsijakarjääris oluline roll.
Tantsupidu televisiooni tantsuvõistlusel
2010. aastal võttis Katri elu jälle uue suuna.
Võistlustants oli Katri kirg ja tippvormis olles oli ta maailma edetabelis 13. kohal. Katril oli itaallasest tantsupartner ja seetõttu veetis ta osa ajast Roomas. Elu keerles tantsu ümber ja telesaated ei kuulunud tulevikuplaanidesse. Siis aga tuli Soome tantsuvõistlussaade „Dance“, mis põhineb rahvusvahelisel formaadil „So You Think You Can Dance“. Osaleda soovis üle 400 tantsija ja žürii valis prooviesinemistelt 60 parimat. Katri oli üks neist ja jõudis lõpuks 16 finalisti hulka.
„Alguses ei kavatsenud ma seal osaleda, kuna ma olin endiselt pühendunud võistlustantsule. Aga miski tõmbas mind sinna. Olen väga emotsionaalne inimene ja usaldasin ennast, kui pidin selle suure otsuse tegema. Saate tõttu kolisin Helsingisse ja jätsin võistlustantsu selja taha. See oli pöördepunkt, mis avas ukse täiesti uude elu- ja karjäärietappi.”
Eestiski tuntud saatesari „Tantsud tähtedega” on populaarne meelelahutusaade, kus kuulsused võistlevad koos professionaalsete tantsijatega erinevates tantsustiilides. Saade põhineb rahvusvahelisel formaadil „Dancing with the Stars” ja on olnud osa Soome telekultuurist alates 2006. aastast.
Katri oli saates tantsupõrandal esimest korda tantsuõpetajana 2014. aastal. Debüüt oli muljetavaldav: Katri tantsis laulja Pete Parkkoneniga ja paar võitis kogu hooaja. See oli algus pikale ja silmapaistvale karjäärile saate staartreenerina. Nüüd, üheksandal hooajal, tantsib Katri Riihilahti koos tuntud näitleja Johannes Holopaineniga.
Üks Katri jaoks kõige meeldejäävamaid esinemisi oli hooajal, mil tema partneriks oli Eestist pärit hokimängija Siim Liivik. Ühes saates avaldasid nad austust oma juurtele, tantsides „Saaremaa valssi“ Eesti rahvariietes.
„Eesti tants oli mulle isiklikult väga oluline. Olin uhke, et sain tuua saatesse Soomes tegutseva Eesti rahvatantsurühma. On nii tore, et inimesed leiavad üksteist tantsu kaudu,” räägib Katri entusiastlikult.
Kuigi avalik tähelepanu ei ole Katrile eesmärk omaette, oli tal hea meel näha, kui uhked olid eestlased tema üle 2023. aasta Eurovisiooni lauluvõistlustel.
„Eurovisiooni ajal tekkis tunne, et Eesti meedia oli siiralt vaimustuses, et seal tantsis eestlane. Ma kannan maailmas uhkusega nii Soome kui Eesti lippu,” ütleb Katri.
Abikaasa tantsupõrandalt
Katri elu muutus kõige enam „Tantsud tähtedega“ 14. hooajal. Katri, tol ajal veel Mäkinen, sai tantsuõpilaseks endise jalgpalluri ja jalgpalliklubi HJK tegevjuhi Aki Riihilahti.
Ajalehele Iltalehti antud intervjuus meenutas Katri oma esimesi mõtteid uue õpilase kohta: „Kuidas ma suudan õpetada sellist tahtejõulist ja kangekaelset tegevjuhti?”
Paar sai saates neljanda koha. Kuigi nad ei jõudnud esikohani, süvenes nende vahel sõprus. 2023. aastal abielluti – kus mujal kui Tallinnas. Aasta hiljem sündis poeg Kevin.
Kevin käib nüüd soomekeelses lasteaias, kuid kodus on keel teine. „Mina räägin Keviniga eesti keeles ja hoian eesti keelt meie peres elus. Keegi teine Riihilahtide perekonnas ei räägi eesti keelt, kuid me loodame, et meie poeg õpib lisaks keelele ka eesti kultuurist palju,” selgitab Katri.
Õllesigarid, kohukesed, hapukoor ja Kasekese kommid
Katri käib sageli Eestis. „Eesti on minu jaoks väga oluline ja suur osa sellest, kes ma olen. Ma lähen sinna, et akusid laadida ja hoida tunnet, et mu juured on tugevasti Eestis kinni,” ütleb ta. Aga kas Katri unistab kunagi Eestisse alaliselt elama asumisest?
„Ma ei ütle ei,” naerab Katri. Lapsepõlvekodu Sakus on talle endiselt tähtis paik, täis olulisi mälestusi. „Vaatame! Pole midagi, mis takistaks tantsuga ka teisel pool lahte tegeleda. Kui tekiks hea võimalus, tahaksin kindlasti töötada Eestis. Minuga võib ühendust võtta,” naerab Katri.
Katri on ehitanud oma elu üles Soomes, kuid Eestil on tema südames eriline koht. Kahe kultuuri vahel elamine ei ole vastuolu, vaid rikkus.
„Mu pere on Soomes ja mu abikaasa töötab siin. Otsuseid teeme me koos, pere on mulle väga oluline. Eesti on meie elus alati olemas, kus iganes me ka ei viibiks,” ütleb Katri.
Katri Riihilahti leiab, et Helsingis on lihtne eestlane olla.
„Siin on nii palju eestlasi. Isegi meie majas samas trepikojas elab inimesi, kes on Eestist siia kolinud,” ütleb ta.
Ta rõhutab siiski, et ainult ühisest keelest või taustast ei piisa.
„Ükskõik millisesse riiki sa kolid, on oluline õppida selle keelt ja kombeid,” rõhutab Katri. Ta usub, et kohanemine ja tutvusringkonna loomine nõuab aktiivset osalemist ja soovi uuest kultuurist aru saada, samal ajal ei tohi unustada oma mina, identiteeti ja kultuuri.
Kas Katri igatseb Soomes elades midagi Eestist?
„Ma toon Eestist alati õllesigareid, kohukesi, hapukoort ja Kasekese komme,” loetleb Katri pikemalt mõtlemata.