Katri Riihilahti on tuttu kasvo suomalaisille. Hän on ollut mukana yhdeksällä kaudella Tanssii tähtien kanssa -ohjelmassa, ja on kilpailun menestynein naisopettaja. Viimeistään Käärijän Euroviisuesitys vuonna 2023 nosti hänet suuren yleisön tietoisuuteen myös Virossa, kun Katri nähtiin Cha Cha Cha -kappaleen tanssijana sekä apukoreografina. Tanssi on Katrille paljon enemmän kuin esiintymistä: se on auttanut sopeutumaan uuteen kotimaahan ja tuonut mukanaan myös rakkauden ja perheen.
Katri Riihilahti syntyi Harjumaalla Sakussa vuonna 1986. Perhe muutti Suomeen Katrin ollessa yhdeksänvuotias.
”Muutimme Oulun lähelle Ruukkiin. Pienestä tytöstä se tuntui tosi kaukaiselta ja jopa pelottavalta, kun rajalla oli kunnon tarkastukset ja rajavartijat tarkistivat mitä auton kyydissä on. Sitten ajettiin pitkä matka Suomen halki uuteen kotiin,” muistelee Katri ensimmäisiä tuntemuksiaan uudessa kotimaassa.
Muutto oli lapselle valtava muutos, ja tanssi osoittautui suorastaan pelastukseksi uuteen arkeen totutellessa.
”Aloitin tanssimisen jo ensimmäisellä luokalla Virossa ja tanssiharrastus jatkui suoraan Suomessakin. Se tuntui omalta valinnalta ja toi merkitystä ja ystäviä elämään. Tanssiharrastus vaati koko perheeltä paljon, koska Ruukissa ei ollut tanssikoulua. Ensin minua kuskattiin treeneihin Raahen Rytmikkäisiin ja myöhemmin tunnin ajomatkan päähän Ouluun.”
Treeneihin pääseminen ei ollut mikään itsestäänselvyys, ja saattaa olla, että ehkä juuri siksi tanssista tuli niin tärkeä osa elämää. Katri muistuttaa, että vanhempien panos lasten harrastamiseen on todella tärkeää.
”Olen todella kiitollinen, että sain liikunnallisen kasvatuksen, koska se on tuonut paljon työkaluja elämään.”
Koulussa Katri halusi sulautua joukkoon.
”Oli aika hyvä motivaatio opetella kieli, jotta ei erottunut joukosta. Halusin piilotella, että olen muualta. Jälkeenpäin harmittaa, että häpeilin sitä.”
Tanssimaailma on ollut Katrin sosiaalinen koti, eikä hän ole törmännyt Suomessa ennakkoluuloihin.
”Olen ollut niin vahvasti kiinni kilpaurheilussa ja tanssikuvioissa, että omat ympyrät on löytyneet sieltä. En ole kokenut, että olisi suhtauduttu huonosti, koska urheilun voima on juuri siinä, että se luo siltoja.”
Tanssi on ollut elämän mittainen matka ja muistijäljet vahvoja. Myös aivan ensimmäinen tanssiopettaja on edelleen mukana elämässä ja viimeksi Virossa käydessään Katri vieraili hänen luonaan. Viro on muutenkin kulkenut vahvasti mukana Katrin tanssiuralla.
Tanssijuhla television tanssikilpailussa
Kilpatanssi oli Katrin intohimo ja parhaimmillaan hän oli maailman listan sijalla 13. Katrilla oli italialainen tanssipari, ja hän vietti osan ajasta Roomassa. Elämä pyöri tiiviisti tanssin ympärillä, eivätkä televisio-ohjelmat kuuluneet suunnitelmiin.
Mutta sitten tuli Dance-ohjelma, suomalainen tanssikilpailuohjelma, joka perustui kansainväliseen So You Think You Can Dance -formaattiin. Koetanssitilaisuuksiin haki yli 400 tanssijaa, joista 60 parasta tuomaristo valitsi jatkoon. Katri oli yksi heistä ja pääsi lopulta 16 finalistin joukkoon.
”Alun perin minun ei pitänyt osallistua, olinhan vielä kiinni kilpaurassa. Silti jokin veti mukaan. Olen vahvasti tunneihminen ja kuuntelin itseäni tämän suuren päätöksen edessä. Ohjelman myötä muutin Helsinkiin, ja siinä samalla kilpatanssi jäi taakse. Se oli käännekohta, joka avasi ovia aivan uudenlaiseen elämään ja urapolkuun.”
Tanssii tähtien kanssa on suosittu viihdeohjelma, jossa julkisuuden henkilöt kilpailevat ammattitanssijoiden kanssa eri tanssilajeissa. Ohjelma perustuu kansainväliseen Dancing with the Stars -formaattiin ja on ollut osa suomalaista televisiokulttuuria jo vuodesta 2006. Vastaavaa ohjelmaa on esitetty myös Virossa nimellä Tantsud tähtedega, ja se on saavuttanut sielläkin suuren suosion.
Ensimmäisen kerran Katri astui ohjelman parketille tanssinopettajana vuonna 2014. Hänen debyyttinsä oli näyttävä: hän tanssi laulaja Pete Parkkosen kanssa ja voitti koko kauden. Siitä alkoi pitkä ja näkyvä ura ohjelman tähtivalmentajana. Nyt yhdeksännellä kaudellaan Katri Riihilahti tanssii tähtioppilaanaan näyttelijä Johannes Holopainen.
Yksi Katrin uran ikimuistoisimmista esityksistä Tanssii tähtien kanssa -ohjelmassa koettiin kaudella, jolloin hänen tähtioppilaanaan tanssi virolaistaustainen jääkiekkoilija Siim Liivik. Eräässä jaksossa pari teki vaikuttavan kunnianosoituksen juurilleen tanssimalla Saarenmaan valssin pukeutuneina virolaisiin kansallispukuihin. Esitys on jäänyt vahvasti Katrin mieleen.
”Viro-esitys oli minulle henkilökohtaisesti todella merkittävä. Koin ylpeyttä saadessani tuoda Suomen virolaisen kansantanssiyhteisön mukaan ohjelmaan. On valtavan hienoa, että ihmiset löytävät toisensa tanssin kautta. Tärkeät asiat kulkevat ihmisten mukana,” kertoo Katri innostuneena.
Vaikka julkisuus ei ole Katri Riihilahdelle itseisarvo, Euroviisujen aikaan 2023 oli erityisen ilahduttavaa huomata, että virolaiset olivat ylpeitä hänestä.
”Euroviisuista tuli sellainen fiilis, että Viron mediassa oltiin oikeasti innoissaan, että siellähän tanssii virolainen. Kannan ylpeänä sekä Suomen että Viron lippua maailmalla,” Katri sanoo.
Parketilta puolisoksi
Katri Riihilahden elämän muutti kokonaisvaltaisimmin Tanssii tähtien kanssa -ohjelman 14. tuotantokausi. Katri, tuolloin vielä Mäkinen, sai oppilaakseen entisen jalkapalloilijan, jalkapalloseura HJK:n toimitusjohtaja Aki Riihilahden.
Iltalehden haastattelussa Katri muisteli ensimmäisiä ajatuksiaan uudesta tanssioppilaastaan: ”Miten minä voin opettaa tällaista henkilöä, tämmöinen hyvin vahvaluonteinen, jääräpäinen toimitusjohtaja.”
Pari pääsi ohjelmassa neljännelle sijalle. Vaikka yhteinen tanssiura ei edennytkään ykkössijalle heidän välilleen syntyi jatkuvasti syvenevä ystävyys. Vuonna 2023 tanssittiin parin häitä – missä muuallakaan kuin Tallinnassa. Vuotta myöhemmin syntyi yhteinen lapsi, Kevin.
Kevin käy nyt suomenkielisessä päiväkodissa, mutta kotona kieli vaihtuu.
”Minä puhun Kevinille viroa ja pidän Viroa matkassa mukana. Riihilahtien perheessä kukaan muu ei puhu viroa, mutta me kaikki toivomme, että kieli välittyisi pojalle, ja tietenkin mahdollisimman paljon kulttuuria,” Katri kertoo.
Õllesigarid, kohukesed, hapukoor ja Kasekese-kommid
Katri käy tiheästi Virossa.
”Se on minulle tosi tärkeä paikka ja iso osa sitä mitä olen. Käyn siellä lataamassa akkuja ja maadoittamassa juuria,” Katri sanoo.
Mutta haaveileeko Katri muuttavansa vielä joskus pysyvästi Viroon?
”En mä sano ei”, Katri naurahtaa. Sakussa sijaitseva lapsuudenkoti on hänelle edelleen tärkeä paikka, täynnä muistoja ja merkityksiä.
”Katsotaan! Mikään ei estä sitä, että tanssikuviot olis joskus silläkin puolella. Haluaisin ehdottomasti tehdä töitä Virossa, jos vain hyvä mahdollisuus tulee. Eli saa olla yhteydessä,” Katri naurahtaa.
Katri on itse rakentanut elämänsä Suomeen, mutta Virolla on edelleen erityinen paikka hänen sydämessään. Kahden kulttuurin välissä eläminen ei ole ristiriita, se on rikkaus.
”Oma perhe on Suomessa, ja miehellä on työkuviot täällä. Me tehdään päätökset yhdessä, perhe on mulle tosi tärkeä. Viro on arjessamme läsnä missä ikinä olemmekin”, Katri sanoo.
Katri Riihilahti kokee, että pääkaupunkiseudulla on helppo olla virolaisena.
”Täällä on niin paljon virolaisia. Jopa meidän talossa, samassa rapussa, asuu muita Virosta muuttaneita”, hän kertoo.
Silti hän korostaa, että pelkkä yhteinen kieli tai tausta ei riitä.
”Oli maa mikä tahansa, johon muuttaa, on tärkeää oppia kieltä ja maan tavoille”, Katri sanoo painokkaasti. Hän uskoo, että sopeutuminen ja yhteisön rakentaminen vaativat aktiivisuutta ja halua ymmärtää uutta kulttuuria, mutta samalla täytyy muistaa tuoda oma minä, identiteetti ja kulttuuri mukaan.
Onko jotain, mitä Katri kaipaa Virosta suomalaisessa arjessaan?
”Tuon aina Virosta Suomeen õllesigareid, kohukesi, hapukoort ja Kasekese-komme,” Katri listaa hetkeäkään miettimättä.